Entre inúmeras versões e lendas, o Comitê Olímpico Internacional adota a história de Pheidippides, um soldado grego escalado pelo seu superior no ano 490 a.C para correr 40 mil metros até Atenas e pedir reforços.

Depois do combate, em Planície de Marathónas, o corredor voltou à Atenas, desta vez para anunciar a vitória do exército. Chegando lá, Pheidippides disse apenas uma palavra antes de falecer: vencemos.

Em homenagem ao herói grego, os organizadores dos primeiros Jogos Olímpicos da Era Moderna decidiram criar a prova, que, a princípio, possuía cerca de 40 km.

Em 1908, nas Olimpíada de Londres, a prova foi adaptada para que a família real britânica pudesse acompanhar a largada, que aconteceu no Palácio de Windsor. Com isso, a maratona ganhou 2.195 metros a mais, ficando com os atuais 42.195 metros.